La materia está formada por moléculas, y estas a su vez, por átomos. El átomo es, por tanto, la parte más pequeña de la materia. Pero, ¿ de qué está constituido el átomo ?.

El modelo de Bhor nos da la siguiente explicación: 

Existen tres tipos de partículas subatómicas:

• El electrón, el protón, el neutrón.

  • El electrón tiene una masa muy pequeña y una unidad de carga eléctrica, del tipo que llamamos negativa.

  • El protón tiene una masa mucho mayor que el electrón, y también una unidad de carga eléctrica, pero del tipo que llamamos positiva.

  • El neutrón no tiene carga eléctrica y posee una masa igual que la del protón. 

• El átomo está formado por núcleo y corteza.

  • En el núcleo se encuentran aglutinados protones y neutrones, en número diferente según el elemento de que se trate.
    Por ejemplo, el hidrógeno tiene un solo protón. En cambio el sodio tiene once protones y doce neutrones.

  • La corteza está formada por capas, en las cuales giran los electrones en órbitas circulares alrededor del núcleo.

FIG. 1.2

En cada capa hay uno o varios electrones. El número total de electrones de la corteza es igual al número de protones del núcleo, de tal manera que la carga eléctrica total de un átomo es nula.

Número de cargas negativa "electrones" = número de cargas positivas "protones"

Cuando un electrón salta de una capa a otra inferior, desprende energía radiante. Para que un electrón salte de una capa a otra superior, es preciso comunicarle energía exterior.